Počátek 21. století byl jedinečným obdobím pro americké teenagery, poslední generaci, která zažila rozkvět kultury nákupních center před příchodem digitálního maloobchodu a zábavy. Tato generace se považovala za sofistikovanou, často vystavenou dospělým tématům v mladém věku, ale jejich vkus a identitu hluboce utvářela jedna dominantní síla: Les Wexner.
Wexner jako generální ředitel L Brands ovládal maloobchodní impérium včetně The Limited, Bath & Body Works, Express, Victoria’s Secret a Abercrombie & Fitch. Tyto značky neprodávaly jen oblečení; definovali, co to znamená být „cool“ pro celou generaci, a Wexner z tohoto vlivu nesmírně těžil. Estetika doby – nízké džíny, narovnané vlasy, parfém s vůní vanilky – byla přímým výsledkem jeho vize.
Spojení mezi Wexnerem a odsouzeným sexuálním delikventem Jeffreym Epsteinem vyvolává vážné otázky o kultuře, kterou pěstoval. Po mnoho let byl Epstein Wexnerovým jediným veřejně uznávaným klientem a oba si udržovali neobvykle blízký vztah. Ačkoli Wexner nebyl nikdy obviněn, zpráva FBI z roku 2019 ho identifikovala jako potenciálního spoluspiklence, přičemž důkazy naznačovaly, že věděl, že Epstein používá aspirující modely spojené s Victoria’s Secret. Místo toho, aby nahlásil Epsteinovu krádež 100 milionů dolarů, Wexner celou záležitost vyřešil mimosoudně.
Dokumenty v případu Epstein zahrnují osobní dopis od Epsteina Wexnerovi, v němž se uvádí, že sdíleli „špinavé obchody“ více než 15 let a nikdy by neprozradil jejich důvěrný vztah. To naznačuje hlubší a znepokojivější spojení, než se dříve myslelo. Kromě Epsteina čelili obvinění z nevhodného chování i další lidé kolem Wexnera. Ed Razek, bývalý ředitel marketingu L Brands, byl obviněn ze sexuálního obtěžování modelek Victoria’s Secret a Mike Jeffries, bývalý generální ředitel společnosti Abercrombie & Fitch, byl obviněn z obchodování s lidmi zahrnujícího mladé mužské modely.
Wexnerův vliv je často přehlížen, protože není tak známý jako jiné postavy Epsteinova skandálu. Jeho společnosti však byly ústředním bodem estetiky a etiky 21. století. Pro mnoho mileniálů byla Victoria’s Secret místem, kde si kupovali svou první podprsenku, a Abercrombie & Fitch definovali svůj ideál cool.
L Brands neprodávaly jen oblečení; prodávali ideologii. Jejich značky stanovily úzké standardy krásy, upřednostňovaly hubenost a bílou pleť. Abercrombie nechvalně odmítal najímat lidi s jinou barvou pleti a prodával rasistické oblečení, zatímco Victoria’s Secret své modelky sexualizovala způsoby, které by byly dnes nepřijatelné. Kultura, kterou Wexner pěstoval, byla obsedantně vulgární, což odráželo rostoucí normalizaci pornografie v éře.
Koncem 90. let a začátkem 21. století došlo k rozsáhlé sexualizaci kultury mládeže a obchody L Brands hrály ústřední roli. Od otevřeného marketingu Abercrombieho až po provokativní přehlídku Victoria’s Secret posunuly Wexnerovy značky hranice. Bývalý generální ředitel Victoria’s Secret připustil, že Wexner využil příležitosti k zisku z trendu.
Otázkou zůstává: byla to záměrná strategie rekrutování celé generace, důsledek nekontrolovaného kapitalismu, nebo něco jiného? Mileniálové nyní platí cenu za misogynii a rasismus normalizované během let jejich formování. Paradox chtíče a nevinnosti se v roce 2000 zdál jako povinný, mezi hypersexualizací a vynucenou cudností neexistovala žádná alternativa.
Nakonec, lidé, kteří utvářeli tisíciletou kulturu dospívajících, tak možná učinili záměrně, využili generaci k zisku a vytvořili toxické a destruktivní prostředí.
