La storia ama una narrazione ordinata. Vuole farci credere che Vladimir Zworykin, l’ingegnere sostenuto dalla RCA, abbia fatto nascere da solo la televisione. È una bugia confortevole. La verità è più complicata, più nitida e molto più americana. Entra Philo T. Farnsworth.
Nato a Beaver, nello Utah, nel 1906, Farnsworth non era un topo da laboratorio aziendale. Era un ragazzo di campagna. Mentre arava i campi, notò che le file di terreno somigliavano a linee di pixel. Quella visuale è rimasta bloccata. Nel 1927, a soli 21 anni, trasmise la prima immagine utilizzando mezzi puramente elettronici. Nessun disco meccanico. Nessuna ruota che gira. Solo elettroni.
Cos’era l’Image Dissector e perché era importante?
Molte persone non conoscono il nome Image Dissector. Dovresti. Era la grande arma di Farnsworth. Un tubo per telecamera elettronica che funzionava davvero. Nel 1930, l’aveva perfezionato abbastanza da poterlo mettere in mostra alla concorrenza.
Ne ha fatto una dimostrazione per Vladimir Zworykin della Radio Corporation of America (RCA). Farnsworth pensava che fosse uno scambio peer-to-peer. Aveva torto. La RCA vide un brevetto che potevano rubare, o almeno seppellire.
Ciò scatenò una guerra legale che definì gli anni ’30. Farnsworth fece causa alla RCA. La RCA ha contro-querelato. Entrambe le parti affermarono di aver inventato la televisione elettronica. Sono intervenuti i tribunali. Il mondo tecnologico ha trattenuto il fiato.
Farnsworth ha vinto la guerra dei brevetti contro la RCA?
Più o meno. Nel 1939, la RCA accettò di pagare le royalties a Farnsworth. Hanno firmato un accordo di licenza di brevetto. È stata una vittoria parziale. Ma guarda i tempi.
Nello stesso anno, 1939, la RCA lanciò il primo sistema televisivo di successo commerciale. Avevano i soldi. Avevano la distribuzione. Avevano la macchina delle pubbliche relazioni. Farnsworth aveva il credito per il brevetto, ma non aveva il capitale per espandersi.
Ha dimostrato il concetto. Hanno venduto il prodotto.
Farnsworth continuò a brevettare altre invenzioni. Molti di loro brillanti. Ma non ha mai fatto fortuna. Non gli è mai stato attribuito il merito principale di aver inventato la televisione nell’immaginario collettivo. Zworykin lo ha fatto. La RCA lo ha fatto.
È il classico caso di chi costruisce contro chi vende. Farnsworth ha costruito il motore. La RCA ha costruito l’auto. E la storia tende a ricordare la concessionaria.
Perché ricordiamo più il vincitore della battaglia commerciale che colui che ha effettivamente fatto funzionare la fisica? Forse dovremmo ripensare il modo in cui attribuiamo credito all’innovazione. O forse semplicemente ci piace una storia migliore.
