Un numero crescente di investitori si sta allontanando dal tradizionale modello di venture capital di rapida crescita e uscita, concentrandosi invece sull’acquisizione di società tecnologiche stagnanti e sottovalutate, soprannominate “venture zombies”, con l’intenzione di mantenerle a tempo indeterminato per ottenere profitti sostenuti. Questa tendenza, esemplificata da aziende come Bending Spoons e Curious, rappresenta un cambiamento fondamentale nel modo in cui vengono affrontate le aziende di software.
L’ascesa del modello “Hold Forever”.
Bending Spoons, una società italiana, ha recentemente quadruplicato la sua valutazione portandola a 11 miliardi di dollari dopo aver acquisito AOL e raccolto 270 milioni di dollari. Il suo successo rispecchia un modello di acquisizione di marchi poco performanti (Evernote, Meetup, Vimeo), di razionalizzazione delle operazioni attraverso la riduzione dei costi e l’adeguamento dei prezzi, per poi renderle redditizie. A differenza delle società di private equity che in genere scambiano asset per guadagni a breve termine, Bending Spoons prevede di mantenere queste attività in modo permanente.
Questa strategia è guidata dalla consapevolezza che il panorama del venture capital produce molte aziende redditizie, se non esplosive. Secondo Andrew Dumont, fondatore di Curious, “La legge sul venture power… produce molte grandi imprese, anche se non sono unicorni”. Queste “grandi imprese” possono essere acquisite a buon mercato e rivitalizzate rapidamente per ottenere un notevole flusso di cassa.
Come funziona: acquista, correggi, mantieni
Il principio fondamentale è semplice: identificare le aziende che sono in fase di stallo e che non attirano più ulteriori investimenti, acquisirle a un prezzo basso (a volte fino a 1 volta il fatturato annuo) e migliorare in modo aggressivo la loro redditività. Curioso, ad esempio, ha recentemente acquistato UserVoice, una startup di 17 anni che non era riuscita a garantire ulteriori finanziamenti VC.
La chiave per una rapida redditività risiede nell’efficienza operativa. Centralizzando funzioni come vendite, marketing e finanza tra più società in portafoglio, questi investitori ottengono quasi immediatamente margini di profitto del 20-30%. Questo approccio contrasta nettamente con l’attenzione del VC alla crescita insostenibile a tutti i costi.
Perché è importante
Questo cambiamento sta avvenendo perché il ritmo dell’innovazione, in particolare nel campo dell’intelligenza artificiale, sta rendendo obsolete le aziende di software più vecchie più rapidamente. Le società di venture capital danno priorità all’ipercrescita e alle uscite, spesso ignorando il potenziale di aziende stabili e redditizie che non si adattano ai loro modelli aggressivi. Ciò crea un’opportunità per gli investitori disposti ad adottare un approccio diverso.
“Agli investitori non interessano gli utili; interessano solo la crescita… non vi è alcun incentivo a operare con quel livello di redditività.”
– Andrew Dumont, Curioso
Il denaro generato da queste acquisizioni viene poi reinvestito nell’acquisizione di più startup “zombie”, creando un ciclo autosufficiente. Curiosi piani per acquisire da 50 a 75 società di questo tipo nei prossimi cinque anni, prendendo di mira quelle che generano da 1 a 5 milioni di dollari di entrate ricorrenti annuali, un segmento spesso trascurato dal private equity tradizionale.
La visione a lungo termine
La strategia “compra, aggiusta e mantieni” non è priva di sfide. Richiede notevole competenza operativa e disciplina. Tuttavia, poiché il panorama del capitale di rischio diventa più competitivo e l’intelligenza artificiale sconvolge i modelli di business esistenti, questo approccio offre una valida alternativa per gli investitori che cercano una redditività sostenibile a lungo termine. L’emergere di questi cacciatori di “zombi” segnala una crescente divergenza rispetto al tradizionale playbook VC.
