Ze leven in het donker. De glazen spons Euplectella hangt in de diepe oceaan, ver beneden waar zonlicht ooit reikt. We hebben het hier over diepten tot 11.000 meter. Dat is een omgeving waar de waterdruk hoger is dan 1.000 atmosfeer. De meeste dingen zouden platgedrukt worden. Dit wezen overleeft. Het gedijt.
Het geheim schuilt in zijn skelet. Euplectella heeft naaldachtige spicula van silica. Deze zitten daar niet zomaar. Ze smelten samen tot ingewikkelde roosterstructuren. Het resultaat? Een frame dat ongelooflijk stabiel is. Je kunt er knopen in knopen zonder dat het breekt.
Dit is niet alleen een biologische nieuwsgierigheid. Het is een blauwdruk voor technologie. De silica-spicula zijn gemaakt van hetzelfde materiaal als de glasvezels die in de moderne telecommunicatie worden gebruikt. Ze zijn qua grootte vergelijkbaar. Ze delen zelfs vergelijkbare optische eigenschappen.
Onderzoekers hebben dit mariene organisme van dichtbij bekeken. Ze vonden een optimaal bouwpatroon voor de volgende generatie glasvezelkabels. De huidige standaard kent een grote tekortkoming. Het is kwetsbaar. Afzonderlijke verbindingen binnen een kabelbundel kunnen breken. Dat is de zwakste schakel. Als één vezel breekt, lijdt het hele systeem.
Euplectella heeft dat probleem niet. De roosterstructuur verdeelt de spanning. Het gaat anders om met spanning dan onze door de mens gemaakte draden.
Er is nog een voordeel. Een grote. De spons leeft en groeit in een koele omgeving. Het heeft geen warmte nodig om zijn structuur te behouden.
Op dit moment is de productie van glasvezelkabels energie-intensief. Het vereist hoge hitte. Het verbruikt veel stroom. Het proces is langzaam en duur.
Als ingenieurs het koude-assemblageproces van de spons kunnen repliceren, verandert alles. We zouden deze kabels kunnen produceren zonder de enorme energierekeningen. We zouden materialen kunnen maken die sterker zijn. Veerkrachtiger.
Waarom vasthouden aan de oude manier? De oceaan heeft het probleem van kracht en efficiëntie al opgelost. Het ontwerp is er. We hoeven het alleen maar te kopiëren.
