De geschiedenis houdt van een netjes verhaal. Het wil ons doen geloven dat Vladimir Zworykin, de door RCA gesteunde ingenieur, in zijn eentje de televisie tot stand heeft gebracht. Het is een comfortabele leugen. De waarheid is rommeliger, scherper en veel Amerikaanser. Voer Philo T. Farnsworth in.
Farnsworth, geboren in Beaver, Utah, in 1906, was geen bedrijfslaboratoriumrat. Hij was een boerenjongen. Terwijl hij de velden ploegde, merkte hij dat de rijen grond leken op lijnen van pixels. Dat beeld bleef hangen. In 1927, nog maar 21 jaar oud, bracht hij het eerste beeld puur elektronisch over. Geen mechanische schijven. Geen draaiende wielen. Gewoon elektronen.
Wat was de Image Dissector en waarom was dat zo belangrijk?
De meeste mensen kennen de naam Image Dissector niet. Dat zou je moeten doen. Het was het grote wapen van Farnsworth. Een elektronische camerabuis die echt werkte. In 1930 had hij het voldoende verfijnd om te kunnen pronken met de concurrentie.
Hij demonstreerde het voor Vladimir Zworykin van de Radio Corporation of America (RCA). Farnsworth dacht dat het een peer-to-peer-uitwisseling was. Hij had het mis. RCA zag een patent dat ze konden stelen, of op zijn minst begraven.
Dit leidde tot een juridische oorlog die de jaren dertig definieerde. Farnsworth klaagde RCA aan. RCA heeft een tegenvordering ingediend. Beide partijen beweerden dat zij de elektronische televisie hadden uitgevonden. De rechtbanken bemoeiden zich ermee. De techwereld hield zijn adem in.
Heeft Farnsworth de patentoorlog tegen RCA gewonnen?
Soort van. In 1939 stemde RCA ermee in Farnsworth royalty’s te betalen. Ze tekenden een patent-licentieovereenkomst. Het was een gedeeltelijke overwinning. Maar kijk naar de timing.
Datzelfde jaar, 1939, lanceerde RCA het eerste commercieel succesvolle televisiesysteem. Ze hadden het geld. Zij hadden de distributie. Ze hadden de PR-machine. Farnsworth had het patentkrediet, maar het ontbrak hem aan het kapitaal om op te schalen.
Hij bewees het concept. Ze hebben het product verkocht.
Farnsworth ging verder met het patenteren van andere uitvindingen. Velen van hen briljant. Maar hij heeft nooit een fortuin verdiend. Hij heeft nooit de voornaamste eer gekregen voor het uitvinden van televisie in de publieke verbeelding. Zworykin deed dat. RCA deed het.
Het is een klassiek geval van wie bouwt versus wie verkoopt. Farnsworth bouwde de motor. RCA heeft de auto gebouwd. En de geschiedenis heeft de neiging zich de dealer te herinneren.
Waarom herinneren we ons de winnaar van de zakelijke strijd beter dan de man die de natuurkunde daadwerkelijk heeft laten werken? Misschien moeten we heroverwegen hoe we innovatie crediteren. Of misschien houden we gewoon van een beter verhaal.
