Początek XXI wieku był wyjątkowym okresem dla amerykańskich nastolatków – ostatniego pokolenia, które doświadczyło rozkwitu kultury centrów handlowych przed pojawieniem się cyfrowego handlu detalicznego i rozrywki. To pokolenie uważało się za wyrafinowane, często w młodym wieku narażone na tematykę dorosłych, ale jego gust i tożsamość zostały głęboko ukształtowane przez jedną dominującą siłę: Lesa Wexnera.
Wexner, jako dyrektor generalny L Brands, kontrolował imperium detaliczne, w tym The Limited, Bath & Body Works, Express, Victoria’s Secret i Abercrombie & Fitch. Te marki nie tylko sprzedawały ubrania; zdefiniowali, co to znaczy być „fajnym” dla całego pokolenia, a Wexner ogromnie skorzystał na tym wpływie. Estetyka epoki – dżinsy z niskim stanem, wyprostowane włosy, perfumy pachnące wanilią – była bezpośrednim rezultatem jego wizji.
Powiązania między Wexnerem a skazanym przestępcą seksualnym Jeffreyem Epsteinem rodzą poważne pytania dotyczące kultury, którą krzewił. Przez wiele lat Epstein był jedynym publicznie uznanym klientem Wexnera i obaj utrzymywali niezwykle bliskie stosunki. Chociaż Wexnerowi nigdy nie postawiono zarzutów, w notatce FBI z 2019 r. zidentyfikowano go jako potencjalnego współspiskowca, a dowody wskazywały, że wiedział, że Epstein korzysta z aspirujących modelek powiązanych z Victoria’s Secret. Zamiast zgłosić kradzież 100 milionów dolarów Epsteina, Wexner rozstrzygnął sprawę poza sądem.
Dokumenty w sprawie Epsteina obejmują osobisty list Epsteina do Wexnera, w którym stwierdza, że przez ponad 15 lat dzielili się „brudnymi sprawami”, a on nigdy nie ujawnił ich poufnego związku. Sugeruje to głębsze i bardziej niepokojące powiązanie, niż wcześniej sądzono. Oprócz Epsteina zarzuty niewłaściwego zachowania spotkały także inne osoby z otoczenia Wexnera. Ed Razek, były dyrektor ds. marketingu L Brands, został oskarżony o molestowanie seksualne modelek Victoria’s Secret, a Mike Jeffries, były dyrektor generalny Abercrombie & Fitch, został oskarżony o handel ludźmi z udziałem młodych modeli.
Wpływ Wexnera jest często pomijany, ponieważ nie jest on tak znany jak inne postacie w aferze Epsteina. Jednak jego firmy odegrały kluczową rolę w estetyce i etyce pierwszej dekady XXI wieku. Dla wielu millenialsów Victoria’s Secret było miejscem, w którym kupili swój pierwszy stanik, a Abercrombie & Fitch zdefiniowało ich ideał bycia cool.
L Brands nie tylko sprzedawała odzież; sprzedawali ideologię. Ich marki narzucały wąskie standardy piękna, faworyzując szczupłość i białą skórę. Abercrombie notorycznie odmawiała zatrudniania osób kolorowych i sprzedawała rasistowskie ubrania, podczas gdy Victoria’s Secret seksualizowała swoje modelki w sposób, który dziś byłby nie do przyjęcia. Kultura kultywowana przez Wexnera była obsesyjnie wulgarna, co odzwierciedlało rosnącą normalizację pornografii w tamtej epoce.
Pod koniec lat 90. i na początku XXI wieku powszechna była seksualizacja kultury młodzieżowej, a sklepy L Brands odegrały w tym kluczową rolę. Od jawnego marketingu Abercrombie po prowokacyjny pokaz Victoria’s Secret, marki Wexnera przekraczały granice. Była dyrektor generalna Victoria’s Secret przyznała, że Wexner wykorzystywał okazje, aby zarobić na trendzie.
Pozostaje pytanie: czy była to przemyślana strategia rekrutacji całego pokolenia, konsekwencja niekontrolowanego kapitalizmu, czy może coś innego? Millenialsi płacą teraz cenę za mizoginię i rasizm, które zostały znormalizowane w latach ich młodości. Paradoks pożądania i niewinności wydawał się obowiązkowy w pierwszej dekadzie XXI wieku, gdy nie było alternatywy między hiperseksualizacją a wymuszoną czystością.
Ostatecznie ludzie, którzy kształtowali kulturę nastolatków milenialsów, mogli zrobić to celowo, wyzyskując pokolenie dla zysku, tworząc toksyczne i destrukcyjne środowisko.
