Un nombre croissant d’investisseurs s’éloignent du modèle traditionnel de capital-risque de croissance et de sortie rapides, se concentrant plutôt sur l’acquisition d’entreprises technologiques sous-évaluées et stagnantes – surnommées « zombies du risque » – avec l’intention de les détenir indéfiniment pour des bénéfices durables. Cette tendance, illustrée par des sociétés comme Bending Spoons et Curious, représente un changement fondamental dans la façon dont les entreprises de logiciels sont abordées.
L’essor du modèle « Hold Forever »
Bending Spoons, une société italienne, a récemment quadruplé sa valorisation à 11 milliards de dollars après avoir acquis AOL et levé 270 millions de dollars. Son succès reflète une tendance à acquérir des marques sous-performantes (Evernote, Meetup, Vimeo), à rationaliser les opérations grâce à des réductions de coûts et à des ajustements de prix, puis à les rendre rentables. Contrairement aux sociétés de capital-investissement qui cèdent généralement leurs actifs pour obtenir des gains à court terme, Bending Spoons prévoit de détenir ces activités de manière permanente.
Cette stratégie est motivée par la prise de conscience que le paysage du capital-risque produit de nombreuses entreprises viables, voire explosives. Selon Andrew Dumont, fondateur de Curious, « la loi sur le pouvoir de risque… produit de nombreuses grandes entreprises, même si ce ne sont pas des licornes ». Ces « grandes entreprises » peuvent être acquises à moindre coût et rapidement revitalisées pour générer des flux de trésorerie substantiels.
Comment ça marche : acheter, réparer, conserver
Le principe de base est simple : identifier les entreprises qui sont au point mort et n’attirent plus d’investissements supplémentaires, les acquérir à bas prix (parfois jusqu’à 1 fois le chiffre d’affaires annuel) et améliorer de manière agressive leur rentabilité. Curious, par exemple, a récemment acheté UserVoice, une startup de 17 ans qui n’avait pas réussi à obtenir un financement supplémentaire en capital-risque.
La clé d’une rentabilité rapide réside dans l’efficacité opérationnelle. En centralisant des fonctions telles que les ventes, le marketing et les finances dans plusieurs sociétés de portefeuille, ces investisseurs atteignent presque immédiatement des marges bénéficiaires de 20 à 30 %. Cette approche contraste fortement avec l’accent mis par le capital-risque sur une croissance non durable à tout prix.
Pourquoi c’est important
Ce changement se produit parce que le rythme de l’innovation, en particulier dans le domaine de l’IA, rend les entreprises de logiciels plus anciennes obsolètes plus rapidement. Les sociétés de capital-risque donnent la priorité à l’hypercroissance et aux sorties, ignorant souvent le potentiel d’entreprises stables et rentables qui ne correspondent pas à leurs modèles agressifs. Cela crée une opportunité pour les investisseurs désireux d’adopter une approche différente.
“Les investisseurs ne se soucient pas des bénéfices ; ils ne se soucient que de la croissance… rien n’incite à fonctionner avec un tel niveau de rentabilité.”
– Andrew Dumont, Curieux
Les liquidités générées par ces acquisitions sont ensuite réinvesties dans l’acquisition de startups davantage « zombies », créant ainsi un cycle autonome. Curious prévoit d’acheter 50 à 75 sociétés de ce type au cours des cinq prochaines années, en ciblant celles qui génèrent entre 1 et 5 millions de dollars de revenus annuels récurrents, un segment souvent négligé par le capital-investissement traditionnel.
La vision à long terme
La stratégie « acheter, réparer et conserver » n’est pas sans défis. Cela nécessite une expertise opérationnelle et une discipline importantes. Cependant, à mesure que le paysage du capital-risque devient plus compétitif et que l’IA bouleverse les modèles économiques existants, cette approche offre une alternative viable aux investisseurs en quête d’une rentabilité durable à long terme. L’émergence de ces « chasseurs de zombies » signale une divergence croissante par rapport au manuel traditionnel du capital-risque.
