Meta, geleid door Mark Zuckerberg, gaat zichzelf verdedigen in een baanbrekend proces in New Mexico, beschuldigd van het niet beschermen van kinderen tegen seksuele uitbuiting en het opzettelijk ontwerpen van verslavende functies in zijn platforms. Dit markeert het eerste proces op staatsniveau tegen een groot socialemediabedrijf wegens schade aan minderjarigen, en schept een cruciaal precedent voor de aansprakelijkheid van Big Tech.
De kernbeschuldigingen: uitbuiting en verslaving
De procureur-generaal van New Mexico, Raul Torrez, heeft de rechtszaak in 2023 aangespannen en beweerde dat Meta willens en wetens een ‘broedplaats’ had gecreëerd voor roofdieren op Facebook, Instagram en WhatsApp. Aanklagers bouwden hun zaak op door undercoveraccounts te gebruiken die zich voordeden als kinderen om expliciete verzoeken en Meta’s reactie – of het gebrek daaraan – te documenteren. De bewering is bot: Meta gaf prioriteit aan winst boven veiligheid, waardoor zowel seksuele uitbuiting als dwangmatig platformgebruik onder jongeren werd vergemakkelijkt.
De rechtszaak gaat nog verder en stelt dat Meta de schadelijke effecten van zijn algoritmen en functies verborgen hield en tegelijkertijd de wetgeving inzake consumentenbescherming overtrad door publieke overlast te veroorzaken. Juryleden zullen worden gepresenteerd met wat de staat beschrijft als “zeer gevoelig en zeer expliciet materiaal” dat de gevaren illustreert waarmee kinderen online worden geconfronteerd.
Meta’s verdediging en bredere juridische strijd
Meta ontkent de beschuldigingen en beweert dat de staat selectief bewijsmateriaal verdraait en een “ethisch gecompromitteerd” onderzoek uitvoert. Het bedrijf beweert dat het veiligheidsmaatregelen heeft geïmplementeerd, waaronder strengere instellingen en inhoudsbeperkingen, en wijst op tien jaar onderzoek en samenwerking met experts.
Het proces in New Mexico is echter slechts één front in een breder juridisch offensief tegen Meta. Meer dan veertig procureurs-generaal hebben soortgelijke rechtszaken aangespannen, waarbij ze het bedrijf ervan beschuldigen opzettelijk verslavende functies te ontwerpen om de advertentie-inkomsten te maximaliseren. Een parallelle zaak bij het Los Angeles County Superior Court, waarbij YouTube van Google betrokken is, beweert dat verslaving aan sociale media een 19-jarige aanklager tot depressie en zelfmoordgedachten heeft geleid; TikTok heeft kort voor het proces een schikking getroffen met de eiser, hoewel de details van de schikking niet openbaar zijn gemaakt.
Het verslavingsargument: gedragsmanipulatie
De rechtszaak in Los Angeles beschuldigt Meta, naast TikTok en YouTube, van het lenen van technieken uit de gok- en tabaksindustrie om opzettelijk de betrokkenheid van jongeren te maximaliseren. De aanklagers beweren dat deze bedrijven ontwerpkenmerken hebben ingebed die erop gericht zijn jonge gebruikers in zelfvernietigende feedbackloops te vangen, waardoor de advertentie-inkomsten stijgen ten koste van de geestelijke gezondheid.
Meta stelt dat de geestelijke gezondheid van tieners een complexe kwestie is die wordt beïnvloed door meerdere factoren – academische druk, sociaal-economische uitdagingen, middelenmisbruik – en dat het alleen maar de schuld geven aan sociale media een te simplistische voorstelling van zaken is. Het bedrijf houdt vol dat het zich blijft inzetten voor de ondersteuning van jonge mensen, maar wordt geconfronteerd met steeds meer bewijsmateriaal dat wijst op een meer berekende benadering van gebruikersbetrokkenheid.
Waarom dit ertoe doet: een precedent scheppen
Het proces in New Mexico is belangrijk omdat het de eerste is die dit stadium bereikt. Een overwinning op staatsniveau voor aanklagers zou de deur kunnen openen voor verdere rechtszaken, waardoor Meta en andere technologiegiganten gedwongen zouden worden om fundamenteel te heroverwegen hoe zij hun platforms ontwerpen. De zaak roept kritische vragen op over de verantwoordelijkheden van socialemediabedrijven bij het beschermen van kwetsbare gebruikers, de ethiek van verslavend ontwerp en de balans tussen winst en veiligheid in het digitale tijdperk.
De uitkomst van dit onderzoek zal waarschijnlijk de komende jaren van invloed zijn op de manier waarop beleidsmakers en toezichthouders de impact van Big Tech op kinderen benaderen.
De procedure zal nauwlettend in de gaten worden gehouden door brancheanalisten, juridische experts en ouders, aangezien de toekomst van de verantwoordelijkheid op sociale media op het spel staat.
