Een groeiend aantal investeerders stapt af van het traditionele durfkapitaalmodel van snelle groei en exit, en richt zich in plaats daarvan op het overnemen van ondergewaardeerde, stagnerende technologiebedrijven – ook wel ‘venture zombies’ genoemd – met de bedoeling ze voor onbepaalde tijd vast te houden voor duurzame winsten. Deze trend, geïllustreerd door bedrijven als Bending Spoons en Curious, vertegenwoordigt een fundamentele verandering in de manier waarop softwarebedrijven worden benaderd.
De opkomst van het ‘Hold Forever’-model
Bending Spoons, een Italiaans bedrijf, heeft onlangs zijn waardering verviervoudigd tot $11 miljard na de overname van AOL en het ophalen van $270 miljoen. Het succes weerspiegelt een patroon van het verwerven van ondermaats presterende merken (Evernote, Meetup, Vimeo), het stroomlijnen van de activiteiten door middel van kostenbesparingen en prijsaanpassingen, en het vervolgens winstgevend maken ervan. In tegenstelling tot private-equityfirma’s die activa doorgaans omzetten voor winst op de korte termijn, is Bending Spoons van plan deze bedrijven permanent in handen te houden.
Deze strategie wordt gedreven door het besef dat het durfkapitaallandschap veel levensvatbare, zo niet explosieve, bedrijven voortbrengt. Volgens Andrew Dumont, oprichter van Curious, “brengt de wet op de durfmacht… veel geweldige bedrijven voort, ook al zijn het geen eenhoorns.” Deze ‘grote bedrijven’ kunnen goedkoop worden overgenomen en snel nieuw leven worden ingeblazen voor een substantiële cashflow.
Hoe het werkt: kopen, repareren, vasthouden
Het kernprincipe is eenvoudig: identificeer bedrijven die vastgelopen zijn en geen verdere investeringen meer aantrekken, koop ze tegen een lage prijs (soms zo laag als 1x de jaarlijkse omzet) en verbeter op agressieve wijze hun winstgevendheid. Curious kocht bijvoorbeeld onlangs UserVoice, een 17-jarige startup die er niet in was geslaagd aanvullende durfkapitaalfinanciering binnen te halen.
De sleutel tot snelle winstgevendheid ligt in operationele efficiëntie. Door functies zoals verkoop, marketing en financiën te centraliseren over meerdere portefeuillebedrijven, behalen deze investeerders vrijwel onmiddellijk winstmarges van 20-30%. Deze aanpak staat in schril contrast met de door risicokapitaal gedreven focus op niet-duurzame groei ten koste van alles.
Waarom dit belangrijk is
Deze verschuiving vindt plaats omdat het tempo van de innovatie – vooral op het gebied van AI – ervoor zorgt dat oudere softwarebedrijven sneller verouderd raken. Durfkapitaalbedrijven geven prioriteit aan hypergroei en exits, waarbij ze vaak het potentieel negeren van stabiele, winstgevende bedrijven die niet in hun agressieve modellen passen. Dit schept kansen voor beleggers die bereid zijn een andere aanpak te kiezen.
“Beleggers geven niet om de winsten; ze geven alleen om groei… er is geen prikkel om met dat niveau van winstgevendheid te opereren.”
– Andrew Dumont, Nieuwsgierig
Het geld dat uit deze overnames wordt gegenereerd, wordt vervolgens opnieuw geïnvesteerd in het verwerven van meer ‘zombie’-startups, waardoor een zichzelf in stand houdende cyclus ontstaat. Er zijn nieuwsgierige plannen om in de komende vijf jaar 50 tot 75 van dit soort bedrijven te kopen, waarbij ze zich richten op bedrijven die jaarlijks één tot vijf miljoen dollar aan terugkerende inkomsten genereren – een segment dat vaak over het hoofd wordt gezien door traditionele private equity.
De lange termijn
De ‘kopen, repareren en vasthouden’-strategie is niet zonder uitdagingen. Het vereist aanzienlijke operationele expertise en discipline. Naarmate het durfkapitaallandschap echter competitiever wordt en AI de bestaande bedrijfsmodellen ontwricht, biedt deze aanpak een haalbaar alternatief voor investeerders die op zoek zijn naar duurzame winstgevendheid op de lange termijn. De opkomst van deze ‘zombiejagers’ duidt op een groeiende afwijking van het traditionele VC-speelboek.
