A chegada de carros autônomos ao Reino Unido parecia distante até um recente teste no veículo autônomo da Wayve no norte de Londres. Com planos para testes de robotáxis de nível 4 em parceria com a Uber até 2026 e um potencial de implementação mais amplo até 2027, a tecnologia está a avançar mais rapidamente do que muitos esperavam. Waymo, da Alphabet, também está de olho em Londres, sinalizando uma mudança potencial no cenário de transportes da cidade.
Londres, no entanto, apresenta desafios únicos para os veículos autónomos. Suas estradas estreitas e sinuosas, projetadas para carruagens puxadas por cavalos, estão muito longe das redes planejadas das cidades modernas. Obstáculos como buracos, carros estacionados e pedestres imprevisíveis dificultam a navegação, agravada por motoristas agressivos, ciclistas e até cavalos militares desonestos. O cepticismo público também é elevado, com inquéritos a classificar o Reino Unido entre as nações mais desconfiadas em relação à tecnologia de condução autónoma.
A Wayve, fundada em 2017, opera em uma sede despretensiosa, semelhante a um armazém, em King’s Cross. Ao contrário dos designs futuristas de alguns veículos autónomos, a frota de Ford Mustang Mach-E da Wayve parece convencional, com apenas uma pequena caixa de sensores acima do pára-brisas a trair as suas capacidades de condução autónoma. O interior inclui um botão de parada de emergência proeminente, um requisito legal para acionamento humano.
O test-ride superou as expectativas, pois o carro percorreu as ruas de Londres com uma competência surpreendente. Cedeu aos veículos de entrega, diminuiu a velocidade para os ciclistas e até evitou os pedestres que desrespeitavam as faixas de pedestres. A viagem não foi tranquila, faltando a calma etérea da experiência de Waymo em São Francisco. Wayve dirigia com mais hesitação, como um motorista recém-habilitado, parando nos cruzamentos e permitindo que outros veículos passassem na frente.
Essa hesitação é intencional. Wayve emprega um modelo de IA ponta a ponta que imita a direção humana, em vez de depender de mapas detalhados e regras rígidas. Ao contrário do Waymo, que funciona como uma máquina, o Wayve se adapta a situações imprevisíveis com mais fluidez. O carro superou obras na estrada, motoristas iniciantes e até mesmo um pedestre cego com bengala, ajustando seu curso sem hesitação.
A abordagem da Wayve permite-lhe implementar a sua tecnologia em cidades desconhecidas sem um mapeamento extenso, como demonstrado em testes recentes nas Terras Altas da Escócia. A empresa está a realizar um “roadshow” de IA em 500 cidades em todo o mundo, testando a sua adaptabilidade em condições do mundo real. Isto contrasta fortemente com os motoristas de táxi preto de Londres, que devem memorizar milhares de ruas para passar no exame “O Conhecimento”.
O test-ride revelou uma surpreendente aceitação da autonomia. No final, a mente parou de questionar quem estava dirigindo. O único lembrete da transição foi a campainha estridente sinalizando o controle humano. A versão londrina de direção autônoma de Wayve é mais rude, menos ficção científica e mais humana. E talvez seja exatamente esse o ponto.
