Ryan no iba a recibir sus dulces. Era Halloween de 2017 en Chicago y un niño de tres años llamado Ryan estaba atrapado en la UCI por una enfermedad grave. Su mamá no se rindió. Recurrió a EveryBlock, una red social específica del vecindario, y formuló una pregunta simple: ¿sus vecinos recrearían la festividad para él?
Dijeron que sí.
Tres días después, la calle cobró vida. No se trataba sólo de azúcar y disfraces. Se trataba de presentarse.
Este es el principal atractivo de las plataformas sociales hiperlocales. Prometen el tipo de apoyo comunitario inmediato y tangible del que a menudo carecen las grandes redes sociales.
“Era como vivir en una comunidad Amish… la gente simplemente salía de la nada para ayudar”.
Esa cita provino de una pareja de Columbus cuyo sótano se inundó en 2014. Publicaron peticiones de ayuda en Facebook y Twitter. Nadie vino. Los vecinos de Nextdoor lo hicieron.
Por qué la gente se une a las redes locales
Nextdoor domina este espacio. Opera en más de 168.000 barrios de EE. UU. El número se ha disparado desde solo 40.000 en 2014. Hay miles de lugares más en el Reino Unido, Alemania y los Países Bajos.
Pero no se trata sólo de Nextdoor.
Existen sitios como Neighborland y E-Democracy. Miles de grupos privados de Facebook cumplen la misma función. La barrera de entrada suele ser estricta. Debes demostrar que vives allí. O obtenga permiso de administrador. También tienes que usar tu nombre real.
¿Por qué?
Para mantener las cosas locales. Y para detener la fealdad impulsada por el anonimato que afecta al resto de Internet.
Rosta Farzan, profesora asistente de la Universidad de Pittsburgh, estudia estas dinámicas. Su investigación muestra un patrón claro. La gente no se une a estos sitios para la política global. Se unen a ellos porque extrañan la conexión humana real. Se preocupan por su contexto inmediato.
“Se preocupan por el contexto local de una manera que realmente no les importan los temas con los que no están en contacto a diario”.
Farzan llama a esto movilización. No es un desplazamiento pasivo. Es un aprovechamiento activo de los recursos locales.
¿Necesita un contratista? Preguntar.
¿Quieres una venta de garaje? Organizar.
¿Oponerse a un nuevo aparcamiento? Movilizar.
El escenario ideal es que los vecinos se unan por la seguridad y el éxito. La realidad suele ser más confusa.
El lado oscuro de los barrios digitales
Chris Englert lo sabe bien. Se mudó a una subdivisión de rápido crecimiento en Denver. Comenzó un grupo de Facebook en el vecindario. El objetivo era la conexión.
Se convirtió en una zona de guerra.
Las discusiones sobre excremento de perro reemplazaron los saludos amistosos. A pesar de las reglas contra la hostilidad cara a cara, los vecinos se convirtieron en matones.
Un blogger de Filadelfia lo expresó sin rodeos. Llamó a su grupo local por ser 90 por ciento negativo. Nadie actuó. Simplemente se quejaron en línea. Publicar en un grupo privado no es un servicio comunitario.
Luego está la cuestión de la elaboración de perfiles.
En 2015, el East Bay Express de Oakland descubrió una tendencia inquietante en Nextdoor. Se suponía que la sección “Crimen y seguridad” sería una vigilancia digital del vecindario. Más bien, se convirtió en una herramienta para la elaboración de perfiles raciales.
Las publicaciones marcaron “actividad sospechosa” basada en la raza o la vestimenta. Un hombre negro o alguien con una sudadera con capucha activó alertas que no les pasarían a otros.
Nextdoor no ignoró esto. Revisaron su sistema.
Ahora, los usuarios enfrentan un mensaje antes de publicar. ¿Informarías esto si la persona fuera de otra raza? Los informes deben incluir características específicas, no sólo raza o género.
Kelsey Grady, directora de comunicaciones globales de Nextdoor, dice que las publicaciones problemáticas han disminuido significativamente. La plataforma está orgullosa del cambio.
¿Pero funciona?
Los datos de Farzan sugieren que la seguridad ni siquiera es el principal motivador para los usuarios. Los propios números de Nextdoor respaldan esto.
Lo que la gente realmente publica
Si crees que todo el mundo está obsesionado con el crimen, estás equivocado.
La sección más popular de Nextdoor es Clasificados.
Los artículos en venta y obsequios representan el 32 por ciento de todas las publicaciones. Las recomendaciones siguen con un 24 por ciento. La gente pide fontaneros. Mecánica. Buenos restaurantes.
Las noticias locales también impulsan la participación. Es una de las razones por las que la gente acude en masa a estas aplicaciones.
Facebook lo sabe. Mark Zuckerberg anunció que las fuentes de noticias darían prioridad a las historias locales. Google está probando una aplicación llamada Bulletin. Permite a los usuarios capturar momentos locales. Un arroyo inundado. Melocotones en el mercado. Compártelo con los vecinos.
La tecnología está evolucionando. El deseo humano de conexión permanece estático.
Queremos saber quién vive al lado. Queremos saber si la calle es segura. Queremos saber dónde arreglar nuestro coche.
Pero también queremos evitar las discusiones. El perfilado. La negatividad infinita.
Las plataformas están intentando arreglarse solas. El centro de elaboración de perfiles raciales de Nextdoor es un paso. Los ajustes al algoritmo de Facebook son otro.
Pero la tensión subyacente persiste. ¿Cómo se genera confianza en un espacio digital diseñado para extraños?
El chico de Chicago tuvo su Halloween. Los vecinos de Columbus secaron su sótano. Pero el barrio digital todavía está descubriendo cómo ser un barrio.
