Jennifer Neundorfer, mede-oprichter van January Ventures, sloot zich onlangs aan bij de Equity-podcast van TechCrunch om het huidige venture-landschap te bespreken, met name in de bloeiende sector van kunstmatige intelligentie (AI). Nu zowel investeerders als oprichters gefixeerd zijn op AI, erkent zelfs Neundorfer dat haar bedrijf onderzoekt hoe AI hun eigen activiteiten kan stroomlijnen – taken als marktanalyse en concurrentieonderzoek.
Als het echter om het ondersteunen van startups gaat, benadrukt Neundorfer een voorkeur voor echt baanbrekende ideeën.
“Mijn enthousiasme ligt bij de oprichters die AI niet alleen gebruiken om bestaande processen marginaal te verbeteren, maar om het creëren van geheel nieuwe ervaringen, workflows of gedrag”, legt ze uit. In plaats van stapsgewijze vooruitgang zoekt Neundorfer naar ondernemingen die de grenzen verleggen en opnieuw definiëren wat mogelijk is. Dit wordt steeds moeilijker naarmate er sprake is van een ‘AI-vermoeidheid’; talloze toonhoogtes beginnen griezelig veel op elkaar te lijken.
Neundorfer is van mening dat succesvolle oprichters zich moeten onderscheiden door duidelijk te verwoorden waarom hun aanpak uniek is te midden van het drukke veld van AI-startups. Ze moeten investeerders ervan overtuigen waarom zij het ideale team zijn om deze visie uit te voeren.
Vooruitkijkend verwacht Neundorfer in de nabije toekomst een marktcorrectie, ongeacht of we ons momenteel in een ‘AI-zeepbel’ bevinden. Veel bedrijven die overspoeld worden met financiering kunnen moeite hebben om deze shake-out te overleven. De winnaars zullen degenen zijn die werkelijk innovatieve producten bouwen die hele categorieën definiëren en anticiperen op de volgende golf van technologische vooruitgang.
“Oprichters die voorop blijven lopen”, zegt ze, “bouwen aan de rand van wat vandaag mogelijk is en tegelijkertijd anticiperen op morgen, die de behoeften van hun klanten diepgaand begrijpen in plaats van alleen maar technologische mogelijkheden na te jagen; die oprichters zullen een aanzienlijk voordeel hebben.”
Neundorfer put uit haar eigen ervaringen voordat ze met durfkapitaal begon. Ze werkte eerder bij YouTube en 21st Century Fox, waar ze vond dat het meest lonende aspect het contact was met individuen die baanbrekende technologie ontwikkelden. Dit wakkerde haar passie aan voor het werken met beginnende oprichters. Terwijl de overstap naar beleggen aanvankelijk gepaard ging met het geven van gedetailleerde begeleiding aan portefeuillebedrijven, heeft ze nu een genuanceerder aanpak gevolgd.
“Het gaat erom een relatie met de oprichter op te bouwen, waarbij niet alleen hun zakelijke beslissingen worden ondersteund, maar ook hun persoonlijke groei”, benadrukt ze. Tegenwoordig is Neundorfer een gevestigde waarde in de VC-wereld, begeleidt hij programma’s zoals Techstars en leidt hij meer dan 50 investeringen bij January Ventures. Tijdens haar podcastoptreden besprak ze bredere trends in de sector, waaronder de financieringsverschillen waarmee minderheids- en vrouwelijke oprichters te maken hebben, evenals de opkomst van succesvolle venture-ecosystemen buiten traditionele hubs zoals San Francisco.
Uiteindelijk is de boodschap van Neundorfer voor aspirant-oprichters – vooral degenen met een ondervertegenwoordigde achtergrond – eenvoudig: ‘Negeer het lawaai en concentreer u op het opbouwen van een geweldig bedrijf. Al het andere wordt onbeheersbaar en de zorgen zijn het niet waard.’
