Het verbergt jets. Het verbergt drones.
En het is gemaakt in Lissabon.
Een team van GTechPlasma – een spin-off van het Plasma and Nuclear Fusion Institute van Instituto Superior Técnico – heeft een manier ontwikkeld om grafeen van hoge kwaliteit te printen met behulp van plasmatechnologie. Het resultaat? Een materiaal dat elektromagnetische straling opslokt als ontbijt.
Bruno Soares Gonçalves, medeoprichter van het bedrijf, noemt het “buitengewoon interessant” voor radarabsorberende coatings. De meeste landen houden dit spul op slot. Strak. Maar wij niet.
“Op dit moment is er geen andere oplossing in Europa, en zelfs wereldwijd heeft alleen de VS er één… het materiaal waarmee de F-35 wordt bedekt, kan niet worden geëxporteerd. We hebben dus een materiaal ‘made in’ Portugal met een groot toepassingspotentieel.”
Die zin doet ertoe. Laat het maar doordringen. Terwijl Europa naar Amerikaanse vingers kijkt voor stealth-technologie, bakken Portugese laboratoria hun eigen atoomschilden.
Hoe dun kan koolstof worden?
Eén atoom dik. Dat is grafeen.
Meestal extraheren we het of synthetiseren we het op onhandige wijze. Dit team gebruikt precursoren zoals ethanol of methaan en blaast deze met plasma. Zij controleren het proces op atomair niveau. Waarom zou je je druk maken over die precisie?
Omdat je specifieke resultaten wilt.
Als je radar wilt absorberen, pas je de atomen op één manier aan. Wilt u waterstof opslaan? Pas ze op een andere manier aan. Uranium scheiden van zeldzame aardmetalen? Klaar.
“Dat is wat we kunnen doen met ons apparaat dat gepatenteerd is in de VS, Japan en Europa.”
Afgezien van de patenten, laten we het over gevechtsvliegtuigen hebben.
De schatting voor een straaljager die met dit spul bedekt is, is opzienbarend. Een F-16, ooit luid en verblindend zichtbaar voor de vijandelijke radar, zou plotseling dezelfde signatuur hebben als een vogel. Een mus. Een duif.
Stel je voor dat je een luchtverdedigingsoperator bent.
Is dat een vogel die met zijn vleugels klapt? Of is het een aluminium buis van 20 ton gevuld met raketten die met een snelheid van 600 kilometer per uur boven je hoofd vliegen? Misschien mis je het. Of erger nog: je ziet dat het te laat is om er iets toe te doen. Dat uitstel is een militair voordeel. Soms het enige voordeel dat je nodig hebt.
Van poeder tot verf
Momenteel ziet de output eruit als roet. Een licht zwart poeder.
Het is nog niet helemaal klaar voor een fabrieksvloer – althans niet helemaal. GTechPlasma produceert ongeveer 40 milligram per minuut hoogwaardig materiaal. Kleinschalig. Nauwkeurig.
Ze blijven echter niet klein.
Hun industriële partner, Plasmaphene, gevestigd in Vila Viçosa en gefinancierd door Compete 2020, komt tussenbeide. Het doel: meerdere machines die parallel draaien. Niet per se voor redundantie, maar voor variatie. De machine fungeert als platform. Verander het recept. Koop een nieuw materiaal.
Het is flexibel. Aanpasbaar.
Ze hebben al 260 gram geleverd aan een Portugese dronemaker. Volgende stop: coatings. Kant-en-klare verven die eindgebruikers op hun eigen casco’s kunnen aanbrengen zonder dat ze een scheikundig doctoraat nodig hebben om de integratie te doorgronden.
“Het doel is om een oplossing te bieden die zo dicht mogelijk bij iets ligt dat de klant kan toepassen, in plaats van alleen maar poeder te leveren…”
Waarom is dit allemaal belangrijker dan het verborgen houden van vliegtuigen?
Elektromagnetische afscherming. Stralingsreductie. Energie opslag.
Portugal heeft zojuist een niche veroverd in een veld dat wordt gedomineerd door twee supermachten. Ze bouwden het atoom voor atoom. De fabrieken maken zich klaar. De partners staan in de rij.
Zal de lucht snel veranderen?
