A la historia le encanta una narrativa ordenada. Quiere que creamos que Vladimir Zworykin, el ingeniero respaldado por RCA, creó la televisión por sí solo. Es una mentira cómoda. La verdad es más confusa, más aguda y mucho más estadounidense. Entra Philo T. Farnsworth.
Nacido en Beaver, Utah, en 1906, Farnsworth no era una rata de laboratorio corporativa. Era un niño de granja. Mientras araba los campos, notó que las hileras de tierra parecían líneas de píxeles. Esa imagen se quedó estancada. En 1927, con apenas 21 años, transmitió la primera imagen utilizando medios puramente electrónicos. Sin discos mecánicos. Sin ruedas giratorias. Sólo electrones.
¿Qué era el Image Dissector y por qué era importante?
La mayoría de la gente no conoce el nombre Image Dissector. Debería. Era el arma grande de Farnsworth. Un tubo de cámara electrónica que realmente funcionó. En 1930, lo había refinado lo suficiente como para lucirlo ante la competencia.
Hizo una demostración para Vladimir Zworykin de Radio Corporation of America (RCA). Farnsworth pensó que se trataba de un intercambio entre pares. Estaba equivocado. RCA vio una patente que podían robar, o al menos enterrar.
Esto desató una guerra legal que definió la década de 1930. Farnsworth demandó a RCA. RCA contrademandó. Ambas partes afirmaron haber inventado la televisión electrónica. Los tribunales se involucraron. El mundo tecnológico contuvo la respiración.
¿Farnsworth ganó la guerra de patentes contra RCA?
Más o menos. En 1939, RCA acordó pagar regalías a Farnsworth. Firmaron un acuerdo de licencia de patentes. Fue una victoria parcial. Pero mira el momento.
Ese mismo año, 1939, RCA lanzó el primer sistema de televisión de éxito comercial. Tenían el dinero. Tenían la distribución. Tenían la máquina de relaciones públicas. Farnsworth tenía el crédito de la patente, pero carecía del capital para escalar.
Probó el concepto. Vendieron el producto.
Farnsworth pasó a patentar otros inventos. Muchos de ellos brillantes. Pero nunca hizo una fortuna. Nunca recibió el crédito principal por haber inventado la televisión en la imaginación del público. Zworykin lo hizo. RCA lo hizo.
Es un caso clásico de quién construye versus quién vende. Farnsworth construyó el motor. RCA construyó el coche. Y la historia tiende a recordar el concesionario.
¿Por qué recordamos más al ganador de la batalla empresarial que al tipo que realmente hizo que la física funcionara? Quizás deberíamos repensar cómo damos crédito a la innovación. O tal vez simplemente nos guste una historia mejor.
