L’histoire aime les récits soignés. Il veut nous faire croire que Vladimir Zworykin, l’ingénieur soutenu par RCA, a à lui seul donné naissance à la télévision. C’est un mensonge confortable. La vérité est plus compliquée, plus nette et bien plus américaine. Entrez Philo T. Farnsworth.
Né à Beaver, dans l’Utah, en 1906, Farnsworth n’était pas un rat de laboratoire d’entreprise. C’était un enfant de ferme. En labourant les champs, il remarqua que les rangées de terre ressemblaient à des lignes de pixels. Ce visuel est resté. En 1927, à seulement 21 ans, il transmet la première image par des moyens purement électroniques. Pas de disques mécaniques. Pas de rouets. Juste des électrons.
Qu’était l’Image Dissector et pourquoi était-ce important ?
La plupart des gens ne connaissent pas le nom Image Dissector. Tu devrais. C’était le gros pistolet de Farnsworth. Un tube de caméra électronique qui a réellement fonctionné. En 1930, il l’avait suffisamment affiné pour se montrer à la concurrence.
Il en a fait une démonstration pour Vladimir Zworykin de la Radio Corporation of America (RCA). Farnsworth pensait qu’il s’agissait d’un échange peer-to-peer. Il avait tort. RCA a vu un brevet qu’ils pourraient voler, ou au moins enterrer.
Cela a déclenché une guerre juridique qui a marqué les années 1930. Farnsworth a poursuivi RCA. RCA a contre-poursuivi. Les deux camps ont affirmé avoir inventé la télévision électronique. Les tribunaux s’en sont mêlés. Le monde de la technologie a retenu son souffle.
Farnsworth a-t-il gagné la guerre des brevets contre RCA ?
Sorte de. En 1939, RCA accepta de payer des redevances à Farnsworth. Ils ont signé un accord de licence de brevet. C’était une victoire partielle. Mais regardez le timing.
La même année 1939, RCA lance le premier système de télévision à succès commercial. Ils avaient l’argent. Ils avaient la distribution. Ils avaient la machine de relations publiques. Farnsworth avait le crédit du brevet, mais il lui manquait le capital nécessaire pour évoluer.
Il a prouvé le concept. Ils ont vendu le produit.
Farnsworth a ensuite breveté d’autres inventions. Beaucoup d’entre eux sont brillants. Mais il n’a jamais fait fortune. Il n’a jamais eu le mérite d’avoir inventé la télévision dans l’imaginaire public. Zworykine l’a fait. RCA l’a fait.
C’est un cas classique : qui construit ou qui vend. Farnsworth a construit le moteur. RCA a construit la voiture. Et l’histoire a tendance à se souvenir du concessionnaire.
Pourquoi nous souvenons-nous davantage du vainqueur de la bataille commerciale que de celui qui a réellement fait fonctionner la physique ? Peut-être devrions-nous repenser la manière dont nous attribuons l’innovation. Ou peut-être que nous aimons simplement une meilleure histoire.
