De tijdlijn ziet er nu rommelig uit. Het begon in januari met een schone, bloedeloze ruk. In juli is het vijf maanden oorlog.
Donald Trump kondigde vorige week een terugkeer aan naar militaire actie tegen Iran. Hij verwachtte dat dit vier tot vijf weken zou duren. De wiskunde werkt niet. Hij vergelijkt het Iraanse leiderschap met een zwaargewicht bokser die steeds met een stoot uit de schaduw komt als je denkt dat je ze verslagen hebt. Frustratie is de enige emotie die bij de data past.
Vergelijk dit met de andere kant van de planeet.
In Venezuela controleren de VS effectief de regering. Delcy Rodríguez, de nieuwe leider die werd geïnstalleerd na de gevangenneming van Nicolás Maduro in januari, vraagt goedkeuring van het Witte Huis voordat hij op tv komt. Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio opereert als onderkoning vanuit Washington D.C. en controleert de olie-inkomsten en de nationale begroting.
Eén pad was gemakkelijk. De andere is een ramp.
En het eerste pad veroorzaakte het tweede.
Hoe het Venezuela-model in Iran faalde
Trump keek naar de inval in januari en zag een blauwdruk.
Special Forces veroverden Maduro binnen enkele uren. Er zijn geen Amerikaanse troepen omgekomen. Critici voorspelden chaos. Oppositiegroepen beloofden democratie. In plaats daarvan kregen ze Delcy Rodríguez. Een plooibare vice-president die Washington de leiding laat nemen. Trump maakte zelfs grapjes over het feit dat Venezuela de 51e Amerikaanse staat werd.
De New York Times beschreef de operatie als bewijs van ‘ongeëvenaarde bekwaamheid’ van de Amerikaanse strijdkrachten. Het gaf de president moed. Hij zag een weg naar regimeverandering waarvoor geen kostbare grondinvasie nodig was.
Hij wilde dit in Iran herhalen.
“Ik moet betrokken zijn bij de benoeming”, zei Trump, verwijzend naar de selectie van Rodríguez. Hij wilde een andere “Delcy” voor Teheran vinden.
Het werkte niet.
Toen ayatollah Ali Khamenei afgelopen juni werd gedood bij een gezamenlijke Amerikaans-Israëlische luchtaanval, installeerde Iran geen marionet. De Vergadering van Deskundigen koos voor Mojtaba Khamenei. De zoon van de voormalige leider.
Trump noemde hem een ‘lichtgewicht’ en ‘onaanvaardbaar’. Hij weigerde met de bal te spelen.
De nieuwe leiding stond erop de controle over de staat te behouden. De aanvallen op de scheepvaart en Amerikaanse bondgenoten gingen door. Ze nemen geen bevelen aan van Marco Rubio. De veronderstelling dat je een dictator in een handomdraai kunt verwisselen voor een collaborateur was verkeerd. Het was gevaarlijk verkeerd.
Waarom Iran geen Venezuela is
Overeenkomsten op oppervlakkig niveau maken de fout achteraf gezien duidelijk. Beide zijn autoritaire, olie-afhankelijke staten. Beiden zijn tegen de Amerikaanse hegemonie. Beiden sponsoren militante volmachten. Beiden lijden onder zware sancties. Beiden hebben grote gemeenschappen in ballingschap in Amerika.
Maar de verschillen zijn structureel en militair.
1. Militaire capaciteit
De gecombineerde strijdkrachten van Iran zijn grofweg drie keer groter dan die van Venezuela. Ze zijn beter uitgerust. Ze beschikken over raket- en dronetechnologie die de mondiale scheepvaartroutes al maanden ontwricht. Iraanse senior leiders werden volwassen tijdens de oorlog tussen Iran en Irak in de jaren tachtig. Ze hebben tientallen jaren lang proxy-oorlogen gevoerd. Venezuela heeft geen moderne interstatelijke oorlog gevoerd. Maduro vertrouwde voor bescherming op Cubaans veiligheidspersoneel. Iran vertrouwt op een diepgeworteld militair-industrieel complex.
2. Aardrijkskunde als wapen
Iran ligt aan de Straat van Hormuz. Het meest kritieke energieknelpunt ter wereld. Het blokkeren van deze zeestraat drijft de mondiale olieprijzen onmiddellijk omhoog. Venezuela heeft de grootste bewezen oliereserves ter wereld, maar zijn geografische ligging laat het niet toe de wereldeconomie te wurgen. Het is een hulpbronnenprobleem, geen strategisch probleem. Iran is een strategische bedreiging.
3. Historisch hefboomeffect
Zelfs in het ergste geval onderhield Venezuela banden met Amerikaanse bedrijven. Chevron opereerde daar. Diplomatieke kanalen zijn nooit volledig gesloten. Delcy Rodríguez was een bekende figuur en nam deel aan gesprekken met zowel de Biden- als de huidige Trump-regeringen.
Iran heeft zo’n afrit niet. De relatie is ideologisch en vijandig van opzet.
4. Ideologie versus vriendjeskapitalisme
De heersende klasse van Venezuela opereert als vriendjeskapitalisme met een socialistisch laagje. Chris Sabatini van Chatham House beschrijft het als een ‘extreme vorm van vriendjeskapitalisme’, waarbij ambtenaren profiteren van olie, goud en andere ondernemingen. Toen de druk kwam, kozen ze ervoor hun leengoederen te beschermen. Sommige rapporten suggereren dat Rodríguez vóór de inval al overeenkomsten had gesloten met Amerikaanse functionarissen. Het was minder een regimeverandering en meer een beheerde overdracht.
Iran is anders. Het regime is gedisciplineerd. Georganiseerd. Toegewijd aan de radicaal-islamistische ideologie van 1979. Leiders maakten plannen voor opvolging. Ze bereidden zich voor op onthoofdingsaanvallen.
Er waren geen ‘Iraanse Delcys’. Pogingen om Mahmoud Ahmadinejad te cultiveren of Koerdische rebellen te bewapenen mislukten omdat er binnen het systeem geen volgzame figuur is die de troon kan overnemen.
Het einde van hoogmoed
Trump beseft misschien nog niet hoe erg dit er uitziet. Maar de gegevens zijn duidelijk.
De operatie in Venezuela vormde een uitzondering. Niet de regel.
In januari lachten sceptici om het idee dat de VS Venezuela zouden ‘heersen’. Nu zijn ze dat. De onvrede groeit. Rodríguez gebruikt de recente aardbeving als voorwendsel om democratische hervormingen uit te stellen. Oppositiestemmen beweren dat de VS verantwoordelijk zijn voor de daaruit voortvloeiende mislukkingen. De grip wordt strakker, maar is kwetsbaar.
De oorlog tegen Iran is vanaf het begin anders geweest.
Trump beweert dat hij Iran ‘klaar’ wil krijgen. Als het doel regimeverandering of onderwerping is, moet hij lang wachten. Het Pentagon onderzoekt naar verluidt de mogelijkheden voor Cuba, dat volgens Sabatini politiek “meer op Iran lijkt” – staatsgericht, verticaal en gedisciplineerd. Ook daar zal het niet eenvoudig zijn om een volgzame leider te vinden.
Ondertussen plaatst Trump memes over de annexatie van Canada. Hij heeft het weer over Groenland.
De mislukking in Teheran heeft de ambitie niet stopgezet. Dat zou zo moeten zijn.
De makkelijke overwinning in Caracas zorgde voor een vals vertrouwen. Een overtuiging dat militaire precisie zich vertaalt naar politieke controle. Dat je een overheidscode kunt hacken.
Iran heeft bewezen dat sommige systemen simpelweg niet bezwijken onder druk. Ze breken naar buiten. En nu is de explosieradius mondiaal.
