Kijk naar de machine op je bureau. Het is waarschijnlijk een Windows-pc met een Pentium-chip, of misschien een Macintosh. Je gebruikt het om op internet te surfen, spreadsheets te maken en documenten te schrijven. Het voert ongeveer 100 miljoen instructies per seconde uit. Die van jou is misschien twee keer zo snel. Of de helft. Het exacte aantal doet er niet zoveel toe als de schaal.
De snelste computer ter wereld bevindt zich niet in een serverfarm. Het zit op je schouders.
Je brein is de huidige snelheidskoning. Laten we eens kijken naar spraakherkenning, een taak waarvan wij denken dat deze moeilijk is voor machines. Een standaarddesktop wordt nu net goed genoeg om te dicteren. Het vertaalt gesproken woorden naar tekst. Maar er zijn vangsten. De software heeft één enkele luidspreker nodig. Die spreker moet het programma ongeveer 20 minuten trainen. En zelfs dan worden er fouten gemaakt. Al die 100 miljoen instructies per seconde kunnen nauwelijks de basisprincipes van menselijke spraak aan.
Je brein doet het anders. Het begrijpt een willekeurig aantal sprekers. Geen opleiding vereist. Geen fouten. Het kan zelfs meerdere talen tegelijk parseren. Deze spraakverwerking is slechts een klein deel van het pakket. Je hersenen verwerken ook complexe visuele beelden. Het bestuurt je hele lichaam. Het lost conceptuele problemen op. Het creëert nieuwe ideeën uit het niets.
“Je hersenen bestaan uit ongeveer een biljoen cellen met 100 biljoen verbindingen tussen die cellen.”
We schatten dat de hersenen 10 biljard instructies per seconde verwerken. We zeggen ‘schatting’ omdat het moeilijk vast te stellen is. De architectuur is simpelweg te complex. Er zijn ongeveer een biljoen cellen. Elke cel heeft ongeveer 100 biljoen verbindingen.
Vergelijk dat eens met de TOP500-lijst van 2006. Deze ranglijst volgt de krachtigste supercomputers ter wereld. De top drie plaatsen werden gedomineerd door IBM.
- IBM’s BlueGene/L – 360 teraflops
- IBM’s BGW – 115 teraflops
- IBM’s ASC Purple – 93 teraflops
IBM’s BlueGene/L was toonaangevend met 360 biljoen bewerkingen per seconde. Dat klinkt krankzinnig. Het is echter niet zo snel als je hersenen.
Er was nog een kanshebber. MDGrape-3. Gebouwd door het Japanse onderzoeksinstituut RIKEN. Het heeft een theoretische maximale snelheid van 1 petaflop. Dat zijn 1 biljard bewerkingen per seconde. Het is drie keer sneller dan BlueGene/L.
MDGrape-3 behaalde niet de eerste plaats. Het kon de officiële rankingsoftware voor de TOP500-lijst niet uitvoeren. BlueGene/L bleef dus op nummer één. 360 biljoen handelingen per seconde. Indrukwekkende hardware. Maar nog steeds niet zo snel als de biologische processor die je nu gebruikt om dit te lezen.
