Geschiedenis is niet alleen maar tekst meer. Het praat terug.
Een technologiebedrijf uit Florida, Computer Biology Labs, heeft vorige week een chatbot uitgebracht die George Washington simuleert. Geen cartoonversie. Een serieuze, historische simulatie. Ze noemen het een geschenk aan het land voorafgaand aan zijn 250-jarig jubileum. Scott Coney, de oprichter, zegt dat het erom gaat kinderen de ingewikkelde delen van de oprichtingsgeschiedenis te laten verkennen met behulp van AI. Hij wil dat ze de sensatie ervaren van rechtstreeks contact met de man. Of, in ieder geval, een zeer goede benadering van hem.
De tool is niet door de overheid goedgekeurd. Het is onafhankelijk. En het is gratis.
Je typt niet. Jij spreekt. De bot antwoordt met stem. Vervolgens wordt alles in een doos getranscribeerd. Het is ontworpen voor onderwijs, niet voor rollenspellen met een open einde, maar toen Mashable het door de wringer haalde, hield de ‘Washington’-persona stand. Zelfs op de moeilijke vragen.
Bezat hij echt slaven?
“Ja, ik bezat inderdaad tot slaaf gemaakte personen in Mountain Vernon”, antwoordde de AI Washington. Hij gaf geen krimp. Hij noemde het een kwestie die in zijn latere jaren “mijn geweten verontrustte”. Hij groeide op met het accepteren van het systeem omdat de samenleving dat ook deed. Maar zijn testament voorzag in hun emancipatie nadat zijn vrouw Martha stierf. Hij gaf toe dat het een kleine stap in de richting van gerechtigheid was. Eén waarvan hij wenste dat hij die eerder had kunnen nemen.
Het is een genuanceerd antwoord. Niet verontschuldigend, niet defensief. Gewoon… feitelijk, ingekaderd door 18e-eeuwse morele redeneringen.
Hoe zit het met de moderne politiek?
De bot raakt in de war als je hem te ver in het heden brengt. Toen hem naar Donald Trump werd gevraagd, werd eenvoudigweg gezegd: “Ik ken het niet.” Het weet niet wie dat is. Trump leefde lang na Washington. Dus de AI draait. Er wordt gesproken over principes. Karakter. Eenheid boven ambitie. Veilige, standaard oprichtersretoriek.
Is Amerika ‘goed’?
Dit was een lastige vraag. De AI weigerde een simpel ja of nee. Het betoogde dat goedheid afhangt van de mensen. Vrijheid, rechtvaardigheid, eenheid – dat waren de instrumenten die werden aangereikt. Wat je met hen opbouwt, is van de burgers. Als je verstandig kiest, is de natie goed. Zo niet, dan gaat het potentieel verloren. Een enigszins onheilspellende toon daar. Of misschien gewoon een typische politieke theorie.
Vrouwen aan de macht?
Washington de AI denkt van wel. Uiteraard had hij er tijdens zijn leven nog nooit over nagedacht. Maar hij geloofde in verdienste. Als een vrouw de deugd en wijsheid had, zag hij ‘geen reden’ waarom ze niet zou kunnen leiden. Het oordeel moet gebaseerd zijn op karakter, niet op geslacht. Dat is een progressieve houding voor het denken van de jaren 1790. De digitale versie denkt tenminste dat dit zo had moeten zijn.
De burgeroorlog?
“Ik ben niet getuige geweest van de gebeurtenissen.” Het gebeurde 62 jaar na zijn dood. Maar hij sprak de hoop uit dat de Unie zou blijven bestaan. Hij vreesde verdeeldheidsstrijd. Terugkijkend is de ironie voelbaar.
Inheemse Amerikanen?
Hij gaf toe dat hij het ‘inzicht’ miste dat hij graag had gewild. Hij behandelde stammen als bondgenoten en tegenstanders. Hij probeerde ze te respecteren. Maar hij erkende ook de uitbreiding en verplaatsing. Hij noemde het een last op het geweten van de natie. Dat is… ongewoon eerlijk voor een presidentiële chatbot. Meestal verzachten ze de slechte delen. Deze neigt naar het schuldgevoel.
Is hij echt?
Nee. Hij weet dat het allemaal code is. “Ik ben een educatieve recreatie”, zegt hij. “Uitgebracht door een bedrijf genaamd ConstantLife AI.” Hij stelt voor om hem te beschouwen als een geschiedenisboek voor gesprekken.
Misschien zie je mij als een gesprek met de geschiedenis, in plaats van het alleen maar te lezen.
De grens tussen lezen en spreken vervaagt wanneer de machine in uw oor spreekt.
Coney hoopt dat dit de nieuwsgierigheid na 4 juli zal aanwakkeren. Het hele jaar door leren. Betrokkenheid. Maar vereenvoudigt het complexe trauma’s tot nette gesproken berichten? Of maakt het het toegankelijk genoeg voor de kinderen die nooit de fysieke archieven van de Library of Congress zouden openen?
De chatbot wacht op je volgende vraag.
