Gli anni ’20 segnarono il passaggio dai film muti a quelli sonori, ma la tecnologia alla base di quel cambiamento non era semplice come aggiungere un microfono a una telecamera. Phonofilm era il sistema che rendeva possibile il suono sincronizzato per i film. Ha funzionato registrando fotograficamente la colonna sonora direttamente sul film stesso.
Il meccanismo di base della registrazione ottica del suono
Ecco il problema principale risolto da Phonofilm: come mantenere l’audio sincronizzato con il video quando sono cose fisicamente separate? La risposta era renderli uno.
Per esporre la pellicola è stato utilizzato un fascio di luce, modulato da onde sonore. Pensatela come una valvola a luce variabile. Quando le onde sonore colpiscono un microfono o un trasduttore, causano un cambiamento nell’intensità del raggio luminoso. Quella luce ha poi impresso un disegno specifico sulla striscia di pellicola adiacente alle cornici.
Questo non era nastro magnetico. Non era audio digitale. Era un’immagine fisica del suono.
Come la proiezione riproduceva l’audio
La riproduzione di quel suono richiedeva una configurazione specifica del proiettore. Non potevi semplicemente guardare il film; dovevi rileggerlo con la luce.
Durante la proiezione, un fascio di luce costante veniva diretto attraverso la colonna sonora del film. Man mano che la pellicola si muoveva, la diversa opacità della colonna sonora registrata modulava quel fascio di luce. Una fotocellula ha poi catturato la luce dall’altra parte.
La fotocellula converte l’intensità luminosa fluttuante in un segnale elettrico. Quel segnale era debole, quindi è stato amplificato elettronicamente. Il segnale amplificato poi azionava gli altoparlanti, producendo il suono che si sentiva mentre si guardava l’immagine.
“Il suono è stato riprodotto durante la proiezione dirigendo un raggio di luce attraverso la colonna sonora su una fotocellula, la cui risposta è stata amplificata elettronicamente.”
Perché questo era importante per il cinema di tutti i giorni
Per il pubblico degli anni ’20, ciò significò la fine dell’era in cui gli effetti sonori e la musica provenivano da fonti separate, spesso non sincronizzate nel teatro. La sincronizzazione era inerente al mezzo. Poiché la colonna sonora era fisicamente attaccata al film, l’audio non poteva perdere la sincronia con i movimenti delle labbra sullo schermo come spesso accadeva con i primi sistemi audio indipendenti.
Questa tecnologia ha gettato le basi per lo standard del suono su pellicola che è durato nel cinema per decenni. Non era l’unico metodo; esistevano il suono magnetico e altri sistemi ottici, ma Phonofilm fu uno dei primi sistemi fondamentali che dimostrò che la sincronizzazione ottica era pratica e affidabile per la distribuzione di massa.
Il sistema si basava su una meccanica precisa. Se la velocità della pellicola variasse anche leggermente, l’altezza del suono cambierebbe. Ecco perché i proiettori dovevano mantenere una velocità di rotazione rigorosa e costante. Era un sistema fragile, ma funzionava abbastanza bene da cambiare per sempre il modo in cui i film venivano realizzati e consumati.
