De jaren twintig markeerden de overgang van stomme films naar talkies, maar de technologie achter die verschuiving was niet zo eenvoudig als het toevoegen van een microfoon aan een camera. Phonofilm was het systeem dat gesynchroniseerd geluid mogelijk maakte voor films. Het werkte door de soundtrack fotografisch rechtstreeks op de film zelf op te nemen.
Het basismechanisme van optische geluidsopname
Hier is het kernprobleem dat Phonofilm heeft opgelost: hoe houd je audio synchroon met video als het fysiek gescheiden dingen zijn? Het antwoord was om er één van te maken.
Een lichtstraal, gemoduleerd door geluidsgolven, werd gebruikt om het filmmateriaal te belichten. Zie het als een variabele lichtklep. Wanneer de geluidsgolven een microfoon of transducer raken, veroorzaken ze een verandering in de intensiteit van die lichtstraal. Dat licht brandde vervolgens een specifiek patroon op de filmstrook naast de fotolijsten.
Dit was geen magneetband. Het was geen digitale audio. Het was een fysiek beeld van geluid.
Hoe projectie de audio reproduceerde
Voor het opnieuw afspelen van dat geluid was een specifieke opstelling bij de projector nodig. Je kon niet alleen naar de film kijken; je moest het opnieuw met licht lezen.
Tijdens de projectie werd een constante lichtstraal door de soundtrack van de film geleid. Terwijl de film bewoog, moduleerde de variërende transparantie van de opgenomen soundtrack die lichtstraal. Een fotocel ving vervolgens het licht aan de andere kant op.
De fotocel zette de fluctuerende lichtintensiteit om in een elektrisch signaal. Dat signaal was zwak en daarom werd het elektronisch versterkt. Het versterkte signaal dreef vervolgens de luidsprekers aan en produceerde het geluid dat je hoorde terwijl je naar de foto keek.
“Het geluid werd tijdens de projectie gereproduceerd door een lichtstraal door de soundtrack op een fotocel te richten, waarvan de respons elektronisch werd versterkt.”
Waarom dit belangrijk was voor de alledaagse cinema
Voor het publiek in de jaren twintig betekende dit het einde van het tijdperk waarin geluidseffecten en muziek uit afzonderlijke, vaak niet-gesynchroniseerde bronnen in het theater kwamen. De synchronisatie was inherent aan het medium. Omdat de soundtrack fysiek aan de film was bevestigd, kon de audio niet uit de pas lopen met de lipbewegingen op het scherm, zoals vaak gebeurde bij vroege onafhankelijke geluidssystemen.
Deze technologie legde de basis voor de standaard voor geluid op film die decennialang in de bioscoop bleef bestaan. Het was niet de enige methode; Er bestonden magnetisch geluid en andere optische systemen, maar Phonofilm was een cruciaal vroeg systeem dat bewees dat optische synchronisatie praktisch en betrouwbaar was voor massadistributie.
Het systeem was gebaseerd op nauwkeurige mechanica. Als de filmsnelheid ook maar een klein beetje zou variëren, zou de toonhoogte van het geluid verschuiven. Daarom moesten projectoren een strikte, consistente rotatiesnelheid aanhouden. Het was een kwetsbaar systeem, maar het werkte goed genoeg om de manier waarop films werden gemaakt en geconsumeerd voor altijd te veranderen.
